Orval en het abdijmuseum

Orval ligt in het zuiden van de Belgische Ardennen, in een bosrijk dal waar behalve de abdij vrijwel niets is. Dat maakt het bezoek anders dan bij een stadsklooster: je komt aan in bos, loopt een poort door en staat tussen muren die in verschillende eeuwen zijn gebouwd en afgebroken.

De ruïnes en het huidige klooster

Het terrein bestaat uit twee lagen. De oude abdij ligt als ruïne open: de kerk zonder dak, met spitsbogen die in het gras eindigen, de kelders, de fundamenten van de kloostergang. Daarnaast staat de huidige abdij, in de vorige eeuw gebouwd in een strenge stijl die bij een trappistengemeenschap past.

Dat nieuwe deel is niet toegankelijk: hier woont een gemeenschap die de stilte als onderdeel van haar leven beschouwt. Wat je bezoekt, zijn de ruïnes, het museum, de tuin en de kerk die voor bezoekers open is.

Het museum en de bron

Het museum is ondergebracht in de oude kelders en behandelt twee dingen: het dagelijks leven in de abdij en de geschiedenis van de opeenvolgende verwoestingen en herbouwen. Er is aandacht voor de ambachten waarvan de gemeenschap leefde — molen, smederij, landbouw, en later het brouwen.

Bij de ruïnes ligt de bron die aan het ontstaansverhaal is verbonden: een gravin zou hier haar ring in het water hebben verloren en die door tussenkomst hebben teruggekregen, waarna ze het dal aan de monniken schonk. Vandaar de naam en vandaar de ring in het beeldmerk — een verhaal dat je als verhaal moet nemen, maar dat de plek wel verklaart.

De kruidentuin

Tussen de ruïnes ligt een tuin met geneeskrachtige planten, aangelegd naar het model van een middeleeuwse kloostertuin. Wie er met aandacht langsgaat, ziet waar een kloosterapotheek uit bestond, en de bordjes maken duidelijk hoeveel van die kennis nog steeds in onze keuken zit.

Het bier en het bezoek

Orval is bij veel mensen vooral bekend als bier, en dat leidt tot de meest gestelde vraag: kun je de brouwerij zien? Nee. De brouwerij hoort bij het gesloten deel van de abdij en is niet te bezoeken.

Wat wel kan: in de herberg bij de poort het bier drinken waar het gemaakt wordt, met de kaas van de abdij erbij. Plan het bezoek in de voormiddag, combineer het met een wandeling door het bos rondom, en houd er rekening mee dat je hier komt voor rust en niet voor een attractie — precies daarom blijft het bij.